Neuroplasticity and virtual reality-based therapies for the treatment of post-traumatic stress disorder (ptsd): a scientific review
Keywords:
neuroplasticity, virtual reality, PTSD, mental health, psychological therapyAbstract
Post-traumatic stress disorder (PTSD) is a mental health condition with profound consequences on individuals' functionality, well-being, and quality of life. In recent years, neuroplasticity has become a fundamental concept in understanding brain recovery mechanisms following traumatic experiences. Within this framework, virtual reality (VR)-based therapies have emerged as a promising approach, allowing safe and controlled exposure to traumatic stimuli while promoting neural reorganization. This article presents a scientific review of recent studies indexed in Scopus, SciELO, and Latindex that examine the therapeutic effectiveness of VR in treating PTSD, emphasizing its impact on neuroplasticity and related clinical outcomes. The findings reveal significant improvements in symptom reduction, treatment adherence, and emotional regulation among patients. The integration of VR with psychological and neuroscientific approaches offers an effective and accessible alternative for the comprehensive management of PTSD. The study underscores the need for further longitudinal research, particularly in Latin American settings, to strengthen the evidence base and foster clinical innovation
References
American Psychiatric Association. (2022). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5-TR). Editorial Médica Panamericana.
Freeman, D., Reeve, S., Robinson, A., Ehlers, A., Clark, D., Spanlang, B., & Slater, M. (2017). Virtual reality in the assessment, understanding, and treatment of mental health disorders. Psychological Medicine, 47(14), 2393–2400. https://doi.org/10.1017/S003329171700040X
Gerin, M. I., Fichtenholtz, H., Roy, A. K., Walsh, K., Krystal, J. H., Southwick, S. M., & Hampson, M. (2016). Real-time fMRI neurofeedback training of amygdala activity in patients with posttraumatic stress disorder. PLoS ONE, 11(8), e0160838. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0160838
Kolb, B., & Gibb, R. (2011). Brain plasticity and behaviour in the developing brain. Journal of the Canadian Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 20(4), 265–276.
Maples-Keller, J. L., Bunnell, B. E., Kim, S. J., & Rothbaum, B. O. (2017). The use of virtual reality technology in the treatment of anxiety and other psychiatric disorders. Harvard Review of Psychiatry, 25(3), 103–113. https://doi.org/10.1097/HRP.0000000000000138
Pitman, R. K., Rasmusson, A. M., Koenen, K. C., Shin, L. M., Orr, S. P., Gilbertson, M. W., ... & Liberzon, I. (2012). Biological studies of post-traumatic stress disorder. Nature Reviews Neuroscience, 13(11), 769–787. https://doi.org/10.1038/nrn3339
Reger, G. M., Koenen-Woods, P., Zetocha, K., Smolenski, D. J., Holloway, K. M., Rothbaum, B. O., & Difede, J. (2016). Randomized controlled trial of prolonged exposure using imaginal exposure vs. virtual reality exposure in active duty soldiers with combat-related PTSD. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 84(11), 946–959. https://doi.org/10.1037/ccp0000134
Rizzo, A. S., & Koenig, S. T. (2017). Is clinical virtual reality ready for primetime? Neuropsychology, 31(8), 877–899. https://doi.org/10.1037/neu0000405
Shin, L. M., Rauch, S. L., & Pitman, R. K. (2006). Amygdala, medial prefrontal cortex, and hippocampal function in PTSD. Annals of the New York Academy of Sciences, 1071(1), 67–79. https://doi.org/10.1196/annals.1364.007
van der Kolk, B. A. (2014). The body keeps the score: Brain, mind, and body in the healing of trauma. Viking.
Yehuda, R., Daskalakis, N. P., Desarnaud, F., Makotkine, I., Lehrner, A. L., Koch, E., ... & Meaney, M. J. (2015). Epigenetic mechanisms in posttraumatic stress disorder and resilience. Nature Reviews Neuroscience, 16(10), 617–633. https://doi.org/10.1038/nrn4000
de la Rosa Gómez, A., & Cárdenas López, G. (2012). Trastorno por estrés postraumático: eficacia de un programa de tratamiento mediante realidad virtual para víctimas de violencia criminal en población mexicana. Anuario de Psicología/The UB Journal of Psychology, 42(3), 377–391. https://revistes.ub.edu/index.php/Anuario-psicologia/article/view/9696/0
El País. (2025, abril 24). Perder la fobia a las arañas o superar el estrés postraumático: la realidad virtual como herramienta de terapia psicológica. https://elpais.com/sociedad/2025-04-24/perder-la-fobia-a-las-aranas-o-superar-el-estres-postraumatico-la-realidad-virtual-como-herramienta-de-terapia-psicologica.html
Kolb, B., & Gibb, R. (2011). Brain plasticity and behaviour in the developing brain. Journal of the Canadian Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 20(4), 265–276.
Psicoevidencias. (2023). Terapia de exposición mediante Realidad Virtual en el trastorno de estrés postraumático. https://www.psicoevidencias.es/contenidos-psicoevidencias/banco-de-cat-s/881-terapia-de-exposicion-mediante-realidad-virtual-en-el-trastorno-de-estres-postraumatico
Rizzo, A. S., & Koenig, S. T. (2017). Is clinical virtual reality ready for primetime? Neuropsychology, 31(8), 877–899. https://doi.org/10.1037/neu0000405
Shin, L. M., Rauch, S. L., & Pitman, R. K. (2006). Amygdala, medial prefrontal cortex, and hippocampal function in PTSD. Annals of the New York Academy of Sciences, 1071(1), 67–79. https://doi.org/10.1196/annals.1364.007
Zona Hospitalaria. (2023). Terapia de realidad virtual en la rehabilitación del trastorno de estrés postraumático: un ensayo controlado aleatorio. https://zonahospitalaria.com/terapia-de-realidad-virtual-en-la-rehabilitacion-del-trastorno-de-estres-postraumatico-un-ensayo-controlado-aleatorio/
Dávila-Morán, R. C. (2023). La rehabilitación física y sus avances con realidad virtual: una revisión sistemática. Retos, 60, 101–110. https://doi.org/10.47197/retos.v60.109195
Moher, D., Liberati, A., Tetzlaff, J., Altman, D. G., & The PRISMA Group. (2009). Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses: The PRISMA Statement. PLoS Med, 6(7), e1000097. https://doi.org/10.1371/journal.pmed.1000097
Martínez Maldonado, V. A. (2022). Efectividad de la realidad virtual como herramienta de neuro rehabilitación en pacientes con Alzheimer: una revisión sistemática. South American Research Journal, 2(1), 43–64. https://doi.org/10.5281/zenodo.6818206
Castellanos-Ruiz, J., Pinzón-Bernal, M. Y., & Giraldo-Samboní, E. J. (2020). Aplicación de Realidad Virtual Para Tratamiento de la Mano Espástica en la Hemiplejía. Revisión Sistemática. Revista Ecuatoriana de Neurología, 29(2), 67–74. https://doi.org/10.46997/revecuatneurol29200067
Herrera Sanmartín, N., Espinoza Paladines, N. J., Jimbo Bahamonde, M. X., Vinces Mosquera, J. Y., Garay Largo, T. T., Jaya Andarde, E. P., & Briones Morales, V. E. (2022). Efecto de la neuroplasticidad en la rehabilitación post-ECV. Mecanismos, intervenciones y resultados clínicos. Polo del Conocimiento, 7(4), 123–140. https://polodelconocimiento.com/ojs/index.php/es/article/view/8705
Borja Narváez, D. E., & López Tello, K. E. (2025). Revisión sistemática: Eficacia de una rehabilitación en funciones cognitivas y motoras basado en realidad virtual en pacientes con daño cerebral (Tesis de maestría). Universidad de las Américas, Quito. http://dspace.udla.edu.ec/handle/33000/17201
Medina-López, S. M., Zamora-Freire, K. I., Robalino-Masabanda, V. D., & Saltos-Falconi, J. C. (2023). Neuroplasticidad y su aplicación en la Terapia Cognitivo-Conductual: Revisión bibliográfica. CIENCIAMATRIA, 10(2), 45–60. https://doi.org/10.35381/cm.v10i2.1456
Escaño González, A., Del Río Lara, D., & Moreno Albert, S. (2022). Terapia de exposición mediante realidad virtual en el trastorno de estrés postraumático. Psicoevidencias. https://www.psicoevidencias.es/contenidos-psicoevidencias/banco-de-cat-s/881
Hao, J., et al. (2020). Efectos de la intervención de realidad virtual en la plasticidad neural en la rehabilitación del ACV: una revisión sistemática. World Physiotherapy. https://world.physio/es/congress-proceeding/effects-virtual-reality-intervention-neural-plasticity-stroke-rehabilitation
Herrera Sanmartín, N., et al. (2022). Efecto de la neuroplasticidad en la rehabilitación post-ECV. Polo del Conocimiento, 7(9). https://polodelconocimiento.com/ojs/index.php/es/article/view/8705
Medina-López, S. M., et al. (2022). Neuroplasticidad y su aplicación en la Terapia Cognitivo-Conductual: Revisión bibliográfica. Ciencia Latina Revista Científica Multidisciplinar, 10(2). https://doi.org/10.35381/cm.v10i2.1456
Revista de Psicoterapia. (2021). Aportaciones de la tecnología a la psicoterapia: El potencial de la Realidad Virtual. Revista de Psicoterapia, 32(119). https://revistas.uned.es/index.php/rdp/article/view/35193
Shah, L. B. I., et al. (2015). Efficacy of the virtual reality-based stress management program on stress-related variables in people with mood disorders: the feasibility study. Archives of Psychiatric Nursing, 29(6), 410-416. https://doi.org/10.1016/j.apnu.2014.09.003
Slater, M., et al. (2019). An experimental study of a virtual reality counselling paradigm using embodied self-dialogue. Scientific Reports, 9(1), 1971. https://doi.org/10.1038/s41598-019-46877-3
Zona Hospitalaria. (2023). Terapia de realidad virtual en la rehabilitación del trastorno de estrés postraumático: un ensayo controlado aleatorio. ZonaHospitalaria.com. https://zonahospitalaria.com/terapia-de-realidad-virtual-en-la-rehabilitacion-del-trastorno-de-estres-postraumatico-un-ensayo-controlado-aleatorio/
Botella, C., Serrano, B., Baños, R. M., & García-Palacios, A. (2015). Virtual reality exposure-based therapy for post-traumatic stress disorder: A review of its efficacy, the adequacy of the treatment protocol, and its acceptability. Neuropsychiatric Disease and Treatment, 11, 2533–2545. https://doi.org/10.2147/NDT.S89542
Difede, J., & Cukor, J. (2019). Evidence-based strategies for the treatment of PTSD using virtual reality. Current Psychiatry Reports, 21(7), 56. https://doi.org/10.1007/s11920-019-1048-3
Fernández, Á., Pérez-Marín, M., & García-Fernández, G. (2020). Neuroplasticidad y trastorno de estrés postraumático: implicaciones para la terapia cognitiva y la realidad virtual. Revista de Psicopatología y Psicología Clínica, 25(2), 99–112. https://doi.org/10.5944/rppc.25647
Moreno-Alcázar, A., Vieta, E., & Sarró, S. (2022). Functional neuroimaging and neuroplastic changes in PTSD: Effects of psychological treatments including virtual reality. Journal of Psychiatric Research, 149, 124–132. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2022.03.022
Rizzo, A. S., Koenig, S. T., & Talbot, T. B. (2020). Virtual reality as a tool for delivering PTSD exposure therapy and stress resilience training. Military Behavioral Health, 8(3), 246–256. https://doi.org/10.1080/21635781.2020.1772563
González-Cabrera, J., Ortega-Barón, J., Calvete, E., & Machimbarrena, J. M. (2021). Terapias basadas en tecnología para el TEPT: revisión sistemática en países de habla hispana. Revista Latinoamericana de Psicología, 53, 23–33. https://doi.org/10.14349/rlp.2021.v53.4
Ledesma, J. A., & Díaz, J. M. (2023). Aplicaciones clínicas de la realidad virtual inmersiva en pacientes con TEPT en México: una revisión narrativa. Salud Mental, 46(1), 11–18. https://doi.org/10.17711/SM.0185-3325.2023.002
Sánchez, J. A., & Pérez, M. L. (2021). Realidad virtual en el tratamiento del TEPT: experiencia en contexto clínico colombiano. Avances en Psicología Latinoamericana, 39(2), 335–348. https://doi.org/10.12804/revistas.urosario.edu.co/apl/a.9564
Silva, A. P., & Andrade, F. (2019). Realidade virtual e neuroplasticidade no tratamento do TEPT: Uma revisão integrativa. Psicologia: Ciência e Profissão, 39, e186159. https://doi.org/10.1590/1982-370300186159
Valverde, R., & Cárdenas, L. (2022). Efectos de la exposición con realidad virtual en veteranos con TEPT: un estudio piloto con resonancia funcional. Revista Electrónica de Psicología Iztacala, 25(3), 47–60. https://www.redalyc.org/articulo.oa?id=29370348005
Downloads
Published
Issue
Section
License
Copyright (c) 2024 Raquel Noemí Mejillones Picazo (Autor/a)
This work is licensed under a Creative Commons Attribution 4.0 International License.
